De vraag komt hier elke week langs, meestal met een licht wantrouwen erbij. Op internet kost een ketting vijfentwintig euro, en dan noemen wij een bedrag van negentig. Het antwoord zit in een stukje gereedschap dat een meetlat heet en dat tien seconden werk is: je legt hem in de ketting en leest af hoeveel die is uitgerekt. Een ketting rekt namelijk niet echt uit; de pennen en de bussen slijten, waardoor de steek tussen de schakels groter wordt. Onder een half procent is er niets aan de hand. Daarboven begint de ellende.
Wat er dan gebeurt is dit: een ketting met een grotere steek past niet meer precies op de tanden van de cassette. Hij gaat op de flank van de tanden lopen in plaats van in de dalen, en slijt die tanden in de vorm van zijn eigen te grote steek. Op een gegeven moment past alleen die ene versleten ketting nog goed op dat versleten pakket. Zet je er dan een nieuwe ketting op met de juiste steek, dan grijpt die niet meer in de uitgesleten tanden en springt hij over zodra je kracht zet. Dat is niet een slecht gemonteerde ketting; dat is natuurkunde.
Daarom is de grens die wij aanhouden driekwart procent. Zit je daaronder, dan gaat er alleen een ketting op en ben je met tweeendertig tot achtenveertig euro klaar. Zit je erboven, dan moeten ketting en cassette samen, en dan komt het bedrag op tweeenzestig tot honderdvijf. Bij een elektrische fiets ligt het hoger, want die pakketten zijn zwaarder uitgevoerd en het koppel van een middenmotor sleept ze sneller rond. Wat je bij ons niet krijgt is een nieuwe ketting op een versleten pakket omdat dat vandaag goedkoper is: dat is een klant die over drie weken boos terugkomt.
De les die er onder ligt, is dat een ketting het goedkoopste slijtdeel op een fiets is en het duurste als je hem laat zitten. Vijfentwintig euro elke drieduizend kilometer is minder dan honderd euro elke achtduizend, en je fietst er de hele tussentijd beter op. Wie hier komt voor iets anders krijgt de meetlat er daarom gratis bij, en de uitkomst gaat op het bonnetje. Zo kun je zelf zien hoe snel jouw ketting slijt, want dat verschilt enorm: iemand die in de regen door de stad rijdt en nooit smeert, haalt niet de helft van iemand die dat wel doet.
Nog een ding, want die vraag komt er meestal achteraan: een ketting reinigen en smeren verlengt zijn leven echt, maar niet met welk middel je smeert. Wat telt is dat je het regelmatig doet en dat je de ketting eerst schoonmaakt. Olie op een ketting vol zandkorrels maakt er slijppasta van, en dat is sneller kapot dan een droge ketting.